季札(公元前576年一公元前484年)，是有史可稽的常州武进第一人，史称“延陵季子”，距今2500多年。他的让国、挂剑、观乐、守礼等典故皆为千古美谈。

　　商朝末期，生活在黄河流域的周部落首领古公亶父(周太王)有3个儿子：泰伯、仲雍、季历。季历之子姬昌被太王认为将来最能继承发扬周的事业，因此，想把王位传给季历，然后再传给姬昌。大哥泰伯、二哥仲雍知道父亲的意图后，就带领一批人从黄河流域(今陕西一带)千里跋涉，迁移到江南太湖流域。他们“断发文身”，融入当地土著居民中，以北方较为先进的生产技术，促进了当地经济的发展，并建立了勾吴小国。泰伯无子，死后由其弟仲雍继承了吴国王位，传到第18代寿梦时，已成为中兴称霸的大王了。寿梦有4个儿子：诸樊、馀祭、馀昧、季札。季札博学多才，豁达贤能，寿梦想传位于他。但季札认为：传位嫡长乃礼法所定，“礼之大节不可乱也”，坚持不受王位。几位兄长为了让季札今后能名正言顺地继位治国，采取其父寿梦生前提出的兄传位于弟的办法，但季札不想为王位所羁，认为富贵名利犹如秋风，非我所求。为躲避继位，屡屡“弃室而耕”，或外出隐居。他首次让位于兄长诸樊，诸樊去世前对弟弟馀祭说：“必以国及季札。”季札不受。公元前547年(馀祭元年)，吴王馀祭只好册封延陵为季札秉邑，封为侯，封地大约涵盖今常州、武进、江阴、丹阳一带。馀祭17年后去世，立弟弟馀昧为王。4年后，馀昧又去世，去世前又要把王位让于季札。《吴越春秋·吴王寿梦传》记载道：“季札让，逃去，曰：‘吾不受位，明矣。昔前君有命，已附子臧之义。洁身清行，仰高履尚，唯仁是处。富贵之于我，始秋风之过耳。’遂逃归延陵。吴人立馀昧之子州于，号为吴王僚也。”季札三让国位的故事在中国历史上传为佳话。

　　公元前544年(馀祭4年)，季札代表吴国出使北方诸国。他途中经过徐国，受到徐国国君的热情款待。两人意气相投，谈古论今，十分融洽。几天后，季札要离开徐国继续赶路，徐国国君设宴为季札送行。宴席上不但有美酒佳肴，还有优雅动听的音乐，这一切令季札十分陶醉。酒到兴处，季札起身，抽出佩剑，边歌边舞，以表示对徐国国君的感谢。季札的佩剑不是一般之物，剑鞘精美大方，上面雕刻着蛟龙戏珠的图案，镶嵌着上等宝石，剑锋犀利，寒光闪闪，令人不寒而栗。徐国国君禁不住连声称赞：“好剑!好剑!”季札看得出徐国国君非常喜欢这把宝剑，便想将这把剑送给徐国国君作纪念。可是，这是出使前吴王赐给他作为吴国使节的一个信物，他到各诸侯国去必须带着它，才能被接待，现在出使任务还没完成，怎能把剑送人?徐国国君心里也明白季札的难处，尽管十分喜欢，却始终没有说出来，以免让季札为难。临别之时，徐国国君又送给季札许多礼物作为纪念。季札对徐国国君的体谅非常感激，于是在心里许下诺言：等我出使列国归来，一定要将这把宝剑送给徐国国君。几个月后，季札完成使命后踏上归途。一到徐国，就直接去找徐国国君，然而，徐国国君不久前已暴病身亡。季札怀着沉痛的心情来到徐国国君的墓前，三行大礼之后，对着徐国国君的墓说：“徐君，我来晚了，我知道你喜欢这把宝剑，我的使命完成了，可以将这把佩剑送给你了。”说完就郑重地把宝剑挂在墓前松树上。跟在一旁的随从十分不解：“大人，徐国国君已经去世，你把剑送给他，他也看不到，这么做有什么用呢?”季札说：“在离开徐国之前，我已经在心里许下诺言，要将这把剑送给徐君，从那时起，这把剑已经不属于我了。这段时间以来，我只不过是借用，现在是来把剑还给徐君的。”徐君的儿子表示这剑是吴国之宝而不敢接受，季札这时说了一段千古流芳的话：“今死而不进，是欺心也。爱剑伪心，廉者不为也。”于是，季札把剑挂在徐君墓边挥泪而去。“季札挂剑”成为中国文化史上一个“讲信义”的代名词，传为千古美谈。

　　季札博学多才，精于音律，闻音知政。他出使鲁国时，观赏了鲁国乐工为他演奏的周朝宫廷和各国的礼乐，并作出了恰当而中肯的评论与赞美。季札能辨乐声之正邪兴衰，从音乐中推断时代风貌和地域特色，推断出各诸侯国的政治明暗、民风厚薄、国运盛衰。当他听到《唐》乐时，听出了思接于千载的陶唐氏遗风。听到《大雅》，他在乐曲深广的气魄里，感受到了文王之德。当《魏》歌四起时，又感受到了“大而宽、剑而易”的盟主之志和以德辅行的文德之教。后人论及季札观乐认为：“之闻歌观乐见舞，发为议论，初由诗风之概论，进而品评诗调，然后上溯其思潮，下究其遗韵，遂蔚为精密之诗史观，开启后人如刘勰、钟嵘、司空图等，评论诗文无数法门，良可宝贵。”季札观乐时对各国音乐的评点，影响了中国2000多年的音乐审美观和音乐发展史，为中国文化史上论及音乐时的“正声”之说提供了审美依据。

　　季札晚年住在延陵舜过山(今武进焦溪北)，过着耕读隐居生活。公元前484年去世，享年92岁。季札去世10余年后，即公元前473年，吴国被越国所灭。由于季札是春秋时期一位见闻广博、睿智贤明、知礼守法、贤声远播的著名君子，被江南乃至全国的后世吴姓族人尊为开基祖，称延陵吴氏。季札去世后，葬于延陵。据《越绝书·吴地传》记载：“毗陵上湖中冢者，延陵季子冢也，去县七里，上湖通上洲，季子冢古名延陵墟。”吴人为纪念季札，在其墓地建立祀庙。现常州城内红梅公园文笔塔下嘉贤坊两边有一副楹联：“春秋争弑不顾骨肉，孰知季子始终让国”;在人民公园内有季子亭，亭内有石碑，刻有季札像，并新塑大型季札石刻雕像，供后人瞻仰纪念。